Cet été, après 15 ans de préparations et un immense effort collectif, une brèche sera ouverte dans une digue de protection contre les inondations dans la vallée de la Basse Otter. Cela permettra à la marée de descendre et de remonter sur plusieurs kilomètres vers l’intérieur des terres, comme elle le faisait il y a plusieurs siècles, avant que la vallée ne soit asséchée. Il suffit de faire une brèche et de laisser entrer la mer ! Cela semble si simple, n’est-ce pas ?
Depuis des millions d’années, nos côtes sont soumises à des changements naturels dus à la puissance érosive de la mer. Depuis des milliers d’années, l’activité humaine modifie également les zones côtières. Des établissements humains et des défenses maritimes ont été construits, des zones humides ont été drainées et récupérées pour l’agriculture et des infrastructures, notamment des routes, des stations d’épuration des eaux usées, des décharges et des installations de loisirs, ont été installées dans des zones qui étaient autrefois des plaines inondables. Cette évolution s’est traduite par des avantages pour la société, mais a eu un coût écologique important, ces systèmes modifiés étant souvent incapables de s’adapter aux changements climatiques. Une chose est sûre : de nombreuses communautés côtières ne seront pas en mesure de faire face aux pressions supplémentaires liées à l’élévation du niveau de la mer d’un mètre (au minimum) prévue pour nos côtes au cours des 100 prochaines années.
La basse vallée de l’Otter ne couvre qu’environ 100 hectares de bassin versant. Cependant, dans ses limites, il y a de multiples défis d’adaptation au climat partagés par les établissements côtiers autour de nos rivages. Si nous parvenons à adapter la vallée de la Basse Otter et à montrer comment cela peut être fait et les avantages qui en découlent, peut-être que d’autres communautés pourront être encouragées et suivre le mouvement ? Ne rien faire face au changement climatique est bien sûr toujours une option. Mais pour de nombreuses zones côtières, il est peu probable que cette option soit attrayante.
Entamer le processus d’adaptation peut être compliqué. Les problèmes peuvent sembler énormes et insurmontables. Lors de la conférence finale de la PACCo en février 2023, l’un des intervenants a présenté la citation suivante attribuée à l’aviatrice pionnière Amelia Earhart. L’orateur a suggéré que cette citation était pertinente pour les praticiens de l’adaptation au climat : La chose la plus difficile est la décision d’agir, le reste n’est que ténacité. En réfléchissant à ces dix dernières années, ce sentiment semble pertinent.
En 2009, Clinton Devon Estates a commandé un rapport sur les problèmes d’inondation auxquels sont confrontées les communautés qui vivent dans et autour de la basse vallée de l’Otter. Parmi les solutions potentielles présentées par le “rapport Haycock”, comme on l’a appelé, figurait l’annulation de certaines des modifications apportées à la vallée au cours des siècles, la reconnexion de la rivière à sa plaine d’inondation et le retour de la mer dans la vallée. En substance, cela signifiait qu’il fallait accepter, que cela nous plaise ou non, qu’avec la montée du niveau des mers, la marée récupère les terres qui lui ont été enlevées et qu’il valait mieux gérer ce processus plutôt que d’attendre une rupture catastrophique aux conséquences imprévisibles. Le concept était assez simple. Cependant, le parcours de sa mise en œuvre a été assez long (en termes humains, mais pas en termes climatiques ou paysagers) et parfois un peu difficile.
La première étape a consisté à comprendre l’histoire de la vallée, la manière dont elle est actuellement utilisée et appréciée par les communautés locales, les menaces que représentent l’élévation du niveau de la mer et le changement climatique, ainsi que les opportunités et les risques qu’un éventuel projet d’adaptation pourrait présenter. C’est à ce moment-là que le partenariat avec l’Environment Agency (l’Agence pour l’Environnement) a commencé. Une telle initiative nécessitait des compétences et une expérience dépassant celles du propriétaire foncier, Clinton Devon Estates, et de son organisme de conservation, l’East Devon Pebblebed Heaths Conservation Trust. L’Environment Agency comprend l’eau, son écoulement, son impact sur la société et la façon dont elle peut être gérée. Elle est leader en matière d’adaptation côtière. Les considérations pertinentes pour la vallée de l’Otter comprenaient : comment la terre est-elle utilisée et comment l’activité agricole pourrait-elle être affectée dans le cas d’une brèche gérée ou catastrophique ? Comment donner un avenir à un club de cricket local situé dans une plaine inondable ? Comment un projet qui recrée des marais salants et des vasières pourrait-il avoir un impact sur le risque d’inondation pour les habitations et les entreprises locales ? Quelle est la responsabilité actuelle et future d’une décharge municipale sujette aux inondations ? Quelle faune et quelle flore pourraient être perdues et gagnées en permettant à la mer de pénétrer dans la vallée ? L’inondation par les marées pourrait-elle avoir un impact sur l’approvisionnement en eau potable ? Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour les infrastructures locales ? Les routes et les sentiers pédestres seraient-ils inondés ?
Au cours des trois années suivantes, les premières tentatives ont été faites pour explorer ces questions et y répondre, ainsi que pour consulter les communautés locales sur les problèmes et les solutions potentielles aux problèmes, tels qu’elles les perçoivent. À l’époque, les discussions n’étaient que conceptuelles et, pendant plusieurs années, il n’était pas évident qu’un véritable “projet réalisable” se cachait parmi les nombreuses idées d’adaptation lancées. En effet, ce n’est qu’en 2020 que nous avons su avec certitude que le projet, sous sa forme actuelle, pouvait se poursuivre. À certains moments, il a fallu faire preuve d’une grande confiance pour continuer à avancer. Dès les premiers jours, un groupe de parties prenantes a été créé. Il englobait de larges intérêts locaux et s’est avéré extrêmement important en tant que véhicule de communication et d’engagement, ainsi que pour recueillir les préoccupations et les espoirs locaux concernant la vallée et les impacts des inondations et du changement climatique. Cette première phase de travail a abouti à la présentation d’un certain nombre d’options futures pour la vallée à la communauté locale en 2015. Lors de l’évaluation des options, une nette préférence a été accordée à la conception qui a ensuite été mise en œuvre.
L’élaboration d’un projet de ce type doit répondre à un certain nombre de questions. Est-il souhaitable sur le plan social et environnemental ? Est-il techniquement réalisable ? Combien coûtera-t-il et qui le financera ? Tous ces travaux ont été approfondis au cours des cinq années suivantes, jusqu’à la demande de permis de construction soumise à l’autorité locale de planification en 2020. Celle-ci a été approuvée à l’unanimité par le comité de planification. Toutefois, cela ne signifie pas que le projet a toujours été pleinement approuvé au niveau local, loin de là. L’élaboration et la mise en œuvre du projet ont parfois été difficiles. Bien que de nombreuses personnes le soutiennent, un nombre important d’entre elles ne sont pas d’accord avec ses hypothèses, sa vision et/ou la manière dont il a été réalisé. La phase de réalisation (2021-2023) a été marquée par d’importantes perturbations locales. Pendant la période de déblaiement de la végétation indispensable à l’adaptation de l’infrastructure, le paysage rural tant apprécié des riverains a fait place aux pelleteuses, aux grues et aux tas de terre qui lui ont provisoirement donné l’apparence d’un chantier de construction. L’une des périodes les plus douloureuses a été le début de la phase de construction, lorsque les haies, les broussailles et les arbres existants dans la plaine inondable ont été supprimés. Beaucoup ont pleuré leur perte et le sentiment de deuil a été vivement ressenti et aussi ouvertement exprimé. L’un des aspects les plus difficiles de ce projet – en fait de tous les projets d’adaptation au climat impliquant des changements à l’échelle du paysage – est de garantir une progression avec le plus grand soutien sociétal possible, en acceptant que ce soutien ne sera jamais universel.
L’attribution d’un financement Interreg France (Manche) Angleterre en 2021 et le lancement du projet PACCo ont constitué une étape clé dans la réalisation de la vision décrite dans l’évaluation des options. Cette étape est intervenue après l’échec d’une tentative d’obtention d’un financement de la Loterie du patrimoine quelques années auparavant, bien que la proposition Interreg ait pu s’appuyer sur le travail effectué pour la proposition initiale de la National Lottery. Un financement supplémentaire pour la mise en œuvre du projet a été accordé par l’Agence pour l’environnement, qui est devenue le partenaire principal en 2015. Leur intérêt à soutenir ce projet résidait dans le potentiel de la vallée de la Basse Otter à fournir un habitat compensatoire lié aux travaux de défense alimentaire dans l’estuaire de l’Exe voisin. On estime que ces travaux ont une valeur pour la société de plus de 350 millions de livres sterling.
Non seulement le projet était désormais financièrement réalisable, mais la structure des modules de travail de PACCo signifiait que tous les enseignements tirés du projet pouvaient être recueillis et mis à la disposition d’autres communautés. Dans le cadre de l’initiative PACCo, la basse vallée de l’ Otter s’est associée à la vallée de la Saâne en France. Cette vallée, située sur la côte normande, est confrontée à des défis similaires en matière de changement climatique et les gestionnaires du site préconisent une approche d’adaptation similaire. Cette nouvelle alliance a apporté de nouveaux partenaires, une perspective internationale et un filon d’apprentissage plus profond à exploiter. Cette partie du projet a également été exigeante au départ, car de multiples partenaires des deux côtés de la Manche se sont efforcés de fournir des résultats et des activités communs dans deux langues. Et tout cela au moment de la pandémie de Covid. Un défi, certes, mais également très enrichissant, car nous avons appris les uns des autres sur la meilleure façon de mener des projets de ce type. De nombreux défis ont surgi mais ont finalement été surmontés (à force de ténacité), alors que les propriétés foncières étaient restructurées, que des eaux souterraines et de surface complexes étaient mises en service et que les infrastructures étaient déplacées ou adaptées.
Ceux qui ont visité les vallées de l’Otter et de la Saâne au cours des deux dernières années seront surtout frappés par les changements sur place : la construction d’une nouvelle station d’épuration et le déplacement d’un camping menacé par les inondations dans la vallée de la Saâne, par exemple, ou l’élévation et le déplacement d’une route et la création d’un pont routier de 30 m sous lequel passeront les eaux de marée dans la vallée de l’Otter. Cependant, dans les coulisses, un apprentissage très important lié à l’adaptation au climat a été saisi et placé dans le domaine public, qui se trouve sur le site web du PACCo. Cet apprentissage comprend : comment évaluer le risque climatique ? Comment mesurer les coûts et avantages environnementaux et socio-économiques de l’adaptation ? Quelle est la meilleure façon de s’engager auprès du public ? Comment procéder à l’adaptation climatique ?
Ce blog sera publié avant la rupture de la digue de la Basse Otter. À l’heure où nous écrivons ces lignes, le site ressemble encore à une zone de construction, l’attention étant concentrée sur la construction d’une passerelle de 70 m qui enjambera la brèche et assurera la continuité d’une partie du sentier côtier du sud-ouest. Après deux ans, la communauté locale et les visiteurs se lassent peut-être de ces perturbations. Mais la fin est maintenant envisageable et, même pendant cette période de perturbation maximale, il existe un sentiment d’anticipation envers les avantages à venir et la promesse précoce d’une augmentation de la faune : la plus grande volée d’oies européennes à front blanc observée dans le Devon depuis des décennies ; des centaines de bécassines occupant le réseau de ruisseaux naissant des marais de pâturage ; des nombres de barge à bec noir dix fois supérieurs à ceux observés depuis une génération. Déjà, des milliers de personnes empruntent les nouveaux sentiers surélevés et améliorés à l’ouest de la vallée. Pour certaines personnes à mobilité réduite, cette nouvelle infrastructure constitue le premier moyen accessible de profiter de la vallée. Au moment où cet article sera publié, la nouvelle route surélevée traversant la vallée de la Basse Otter sera ouverte et la communauté et les entreprises de South Farm pourront se déplacer sans être gênées par les inondations régulières. Dans trois mois, les équipes senior et junior du Budleigh Salterton Cricket Club joueront leurs premiers matchs sur leur nouveau terrain, et profiteront de la vue sur l’estuaire. Dans cinq ans, lorsque les habitats se seront développés, nous espérons que le site sera reconnu internationalement comme une zone de conservation abritant de nombreuses espèces d’échassiers rares.
PACCO a été un projet merveilleux auquel j’ai participé. Il n’a pas été facile à mettre en œuvre, mais rares sont les moments dans une carrière où l’on a l’occasion d’apprendre autant, aussi rapidement, et de contribuer de manière tangible à la résolution de l’un des problèmes les plus urgents de notre époque : le changement climatique. Je suis écologiste et, à ce titre, mes derniers mots concernent principalement la faune et la flore. Pendant plusieurs siècles, l’estuaire de la Otter a été l’acte de soutien contraint et fortement modifié situé entre les estuaires de l’Axe et de l’Exe. Souvent négligé par les naturalistes, il n’a montré que des aperçus de son ancienne gloire faunistique. Ses invertébrés, ses poissons et ses oiseaux étaient autrefois magnifiques avant que la vallée ne soit asséchée. Elle le sera à nouveau.
L’adaptation au changement climatique peut s’avérer difficile, qu’il s’agisse de l’accepter ou de la “faire”. Mais je crois sincèrement que le fait de s’attaquer de front aux problèmes, questions et préoccupations en la matière peut apporter de multiples avantages à la société et à l’environnement. J’espère qu’en temps voulu, la basse vallée de la Basse Otter deviendra un modèle d’adaptation et d’amélioration de l’environnement qui pourra inspirer d’autres personnes à effectuer un travail similaire ailleurs. D’autres pourront également apprendre de nos erreurs.
Merci au programme Interreg France (Manche) Angleterre et l’Environment Agency pour avoir soutenu et financé l’initiative et fait de la vision des deux sites étudiés une réalité. Merci également aux nombreux collègues (aujourd’hui amis) qui, sur une période de dix ans, ont développé et mis en œuvre collectivement le projet, ainsi qu’aux membres de la communauté qui se sont engagés dans le processus afin que le projet soit le meilleur possible.
