L’un des principaux objectifs du projet PACCo est de s’adapter rapidement au changement climatique. Nous espérons y parvenir de plusieurs manières, notamment en redonnant au paysage modifié par l’homme à un état plus naturel, offrant une plus grande capacité de stockage et de séquestration du carbone.
Les deux sites du projet PACCo (la vallée de la Saâne en France et la basse vallée de l’Otter au Royaume-Uni) ont été modifiés par l’homme sur plusieurs centaines d’années. Dans une large mesure, ces modifications ont pris la forme d’une reconversion des plaines inondables en champs grâce à la construction de digues et le rétrécissement du chenal des rivières. Bien que ces changements aient pu avoir du sens à l’époque, ils causent aujourd’hui divers problèmes pour ces deux vallées, notamment l’inondation d’installations locales telles que le club de cricket et le camping, l’entretien coûteux des ouvrages de protection contre les crues et des chemins côtiers, et la perte d’un habitat intertidal rare qui pourrait abriter de nombreuses espèces rares et agir comme un important puits de carbone.
Le projet PACCo nous donne l’occasion de restaurer le paysage d’origine, en reconvertissant les champs en plaines inondables et en retransformant le paysage pastoral artificiel à un paysage intertidal. Ce paysage intertidal de marais salants et de vasières, riche en espèces, est rare au niveau international et excellent pour capturer et stocker le carbone.
Mais avant d’en savoir plus sur les qualités d’un tel paysage, voyons pourquoi il est tout d’abord nécessaire de séquestrer le carbone, ce que signifie le terme « séquestration du carbone » et pourquoi il s’agit d’une étape importante dans la lutte contre la crise climatique.
Nous savons que la planète se réchauffe, avec de graves conséquences pour la vie sur terre. Cet effet de réchauffement est en grande partie dû aux gaz à effet de serre libérés dans notre atmosphère ; ils agissent comme un isolant, absorbant et retenant le rayonnement infrarouge, ce qui entraîne une augmentation de la température moyenne de l’atmosphère terrestre. Le dioxyde de carbone constitue la majeure partie de ces émissions de gaz à effet de serre par tonne. Il est libéré lors de la combustion de combustibles fossiles (dont le charbon, le gaz naturel et le pétrole), de déchets solides, d’arbres et d’autres matières biologiques, ainsi qu’à la suite de certaines réactions chimiques (par exemple, la fabrication du ciment)1. La majorité des émissions actuelles de dioxyde de carbone sont d’origine humaine…
La planète dispose de mécanismes naturels de freins et de contrepoids qui auraient permis de maintenir la quantité de carbone dans l’atmosphère, et donc la température mondiale, à un niveau relativement stable. En effet, le dioxyde de carbone est naturellement éliminé de l’atmosphère, ou « séquestré », lorsqu’il est absorbé par les plantes dans le cadre du cycle biologique du carbone. Ces processus naturels de stabilisation sont toutefois déséquilibrés, car non seulement nous libérons des quantités sans précédent de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, mais nous supprimons également les habitats et détruisons les processus qui auraient normalement contribué à réabsorber ce carbone et à rétablir l’équilibre.
La forêt tropicale en est un exemple parfait, et peut-être le plus connu, les forêts étant considérées comme les « poumons » de notre planète. Mais les vasières et les marais salants sont également d’excellents puits de carbone, qui disparaissent à un rythme extrêmement élevé. Il y a plusieurs raisons à cela, mais la disparition rapide des zones humides de notre planète (qui est trois fois plus rapide que celle des forêts) est liée aux besoins d’une population côtière croissante, à la demande de ressources naturelles et à un manque de compréhension de l’importance de ces paysages. 2
La basse vallée de l’Otter en est un excellent exemple La population côtière croissante a conduit à une augmentation des besoins en logements et en production alimentaire. La solution logique à l’époque a été de créer plus d’espace pour le logement et la production alimentaire en transformant des terres de la plaine inondable de l’estuaire pour en faire des champs. En effet, vers 1812, Lord Rolle a construit une digue qui a permis de récupérer environ trois quarts de l’estuaire pour l’agriculture, de rectifier le trajet du fleuve et de le séparer de sa plaine inondable. Ce n’est qu’aujourd’hui, avec la menace de la montée du niveau de la mer, le coût élevé de réparation des ouvrages de protection contre les inondations et des sentiers, et la compréhension du potentiel d’un tel paysage pour les habitats rares et la séquestration du carbone, que nous avons la possibilité et les connaissances nécessaires pour faire un meilleur usage de ces terres pour les générations futures.
En restaurant les plaines d’inondation et en recréant l’habitat intertidal perdu dans la basse vallée de l’Otter et la vallée de la Saâne, nous espérons pouvoir créer des zones de marais salants et de vasières qui pourront à nouveau constituer d’excellents puits de carbone. En fait, lorsqu’on les combine, « les tourbières et les zones humides côtières telles que les mangroves, les marais salants et les herbiers marins stockent plus de carbone que toutes les forêts du monde réunies. » 3
En ramenant une partie des estuaires dans leur plaine inondable d’origine, les terres dans la basse vallée de l’Otter et la vallée de la Saâne seront partiellement submergées par l’eau de mer pendant une partie de la journée. Au fil du temps, les vasières et les marais salants qui avaient disparu au profit des champs se développeront à nouveau. Dans un prochain article, nous parlerons plus en détail des types d’espèces qui devraient coloniser ces habitats marins littoraux, de la capacité des zones humides à servir d’excellentes zones de reproduction pour les poissons et de leurs autres avantages pour la faune.
Pour l’instant, nous nous contenterons de parler du carbone. Bien que les marais salants ne soient généralement qu’une partie d’un système complexe plus vaste de zones humides, cela ne les empêche pas d’être très performants en matière de séquestration du carbone. En effet, il s’agit de l’un des habitats les plus efficaces par hectare en matière de stockage du carbone, comme l’explique James Robinson du Wildfowl and Wetlands Trust, car «lorsque les plantes des marais salants meurent, au lieu de se décomposer et de libérer leur carbone dans l’atmosphère, elles sont enfouies dans la boue. Avec la montée du niveau de la mer, de plus en plus de couches de sédiments sont enfouies et davantage de carbone est emprisonné sous la boue. »4
En théorie, nous pouvons donc imaginer le potentiel du nouveau paysage intertidal pour capturer et stocker le carbone. Cependant, nous voulons également être sûrs que nous mesurons cela de manière fiable et que nous évaluons avec précision la quantité de carbone supplémentaire que nous avons capturée grâce à notre projet. Dans un souci d’intégrité scientifique, nous nous sommes associés à la Manchester Metropolitan University, l’un des leaders dans ce domaine, pour nous aider à mesurer le carbone actuellement stocké dans l’estuaire et le carbone qui pourrait être séquestré par le futur paysage.
Fin avril, nous avons été rejoints par le Dr Hannah Mossman, maître de conférences en écologie, pour nous aider à collecter des échantillons de sol dans les différents habitats qui existent actuellement dans la basse vallée de l’Otter. Les échantillons recueillis seront ensuite analysés pour établir les niveaux approximatifs actuels de carbone stocké sur le site. Des échantillons seront à nouveau collectés à l’avenir pour permettre de calculer toute augmentation du stockage de carbone obtenue grâce au projet.
Nous ne connaîtrons le potentiel total du site en matière de séquestration du carbone que plusieurs années après la fin du projet. Pour le moment, l’objectif est d’établir une base de référence aussi précise et fiable que possible, afin de pouvoir comprendre l’impact complet du projet à l’avenir. Nous espérons publier les résultats de cette première série d’échantillonnage dès que nous les connaîtrons, alors gardez l’œil ouvert d’ici là !