Greg Chuter, Archéologue Senior, Environment Agency, UK
Des fouilles archéologiques menées dans le cadre du projet de restauration de la basse vallée de l’Otter ont permis d’identifier des découvertes intéressantes liées à l’occupation préhistorique précoce de l’estuaire de la rivière dans l’est du Devon.
Les recherches effectuées par SW Archaeology comprenaient des levés géophysiques, des levés d’artefacts de surface et des tranchées expérimentales. L’étude des artefacts de surface portait sur quatre champs labourés de chaque côté de la plaine inondable. Avec l’aide de bénévoles locaux, l’équipe a découvert des bris de silex découlant d’une activité de façonnement humaine, dont certaines avaient été façonnées pour former des outils tels que des pointes de flèche et des grattoirs à peau.
Il existe des preuves d’activité humaine remontant à 36 000 ans dans le sud du Devon. Celles-ci ont été mises en évidence par des outils en pierre trouvés dans la grotte de Kents Cavern, à Torquay, qui y ont été déposés pendant l’une des périodes les plus chaudes de l’ère glaciaire. Cependant, les découvertes effectuées dans la basse vallée de l’Otter se rapportent à des périodes postérieures à la fin de la dernière ère glaciaire. À cette époque, le climat a commencé à se réchauffer et les environnements se sont stabilisés pour former le paysage dans lequel nous vivons aujourd’hui.
Les artefacts récupérés sont principalement fabriqués en silex, une ressource naturelle tirée de la roche de silice que l’on trouve communément dans le sud de l’Angleterre, mais qui n’est pas présente à l’état naturel dans la basse vallée de l’Otter. Ce matériau provient plus probablement d’une région plus à l’est, à Beer près de Lyme Regis. Les archéologues ont également récupéré quelques exemples en chert, un matériau provenant d’une source plus locale (il s’agit d’un quartz cristallin dur).
Le groupe de silex le plus intéressant qui a été découvert appartient à un groupe d’outils connu sous le nom de « microlithes ». Leur fabrication remonte à environ 11 000 ans. Ces lames minuscules ont été utilisées pour former des outils composites, principalement des projectiles de chasse. Les peuples mésolithiques qui les utilisaient étaient des chasseurs-cueilleurs qui utilisaient les forêts locales. De petits groupes familiaux élargis puisaient probablement leurs ressources d’une vaste zone telle qu’une vallée fluviale. Le fait que le silex ne se trouve pas naturellement dans la basse vallée de l’Otter suggère qu’il existait peut-être un réseau commercial entre ces groupes. Cela pourrait éventuellement être une première indication de métiers ou de professions spécifiques à une tâche, comme l’extraction de silex. Certes, toutes les personnes appartenant à ces sociétés avaient sans doute un certain degré de compétence en matière de fabrication d’outils à partir de silex, compétence probablement acquise dès leur plus jeune âge.
La période mésolithique est un chapitre important de l’histoire de l’humanité en raison de sa période étendue (environ 4 700 ans), mais aussi des changements climatiques et environnementaux qui s’y sont produits, dont beaucoup ont encore un impact sur les sociétés modernes.
Le paysage observé au tout début de cette période avait évolué à partir d’un paysage postglaciaire ouvert et a rapidement été colonisé par une végétation feuillue comprenant notamment des bouleaux et des plants d’hamamélis. Le sud de la Grande-Bretagne était encore relié à l’Europe continentale par un pont terrestre, principalement dans une zone connue sous le nom de Doggerland, aujourd’hui submergée sous la mer du Nord entre la Hollande et le sud-est de la Grande-Bretagne. Une élévation rapide du niveau de la mer (jusqu’à 9 mètres) et des tempêtes importantes ont entraîné l’inondation de ce pont terrestre il y a environ 8 500 ans, engendrant une immigration massive des basses terres vers les hautes terres.
Du fait de cette « déconnexion » de l’Europe, une culture distincte s’est développée en Grande-Bretagne. Celle-ci a été renforcée par la migration des peuples et de nouvelles idées provenant d’Europe à intervalles réguliers. L’un des changements culturels les plus importants a été l’introduction de l’agriculture à la fin du mésolithique, formant une nouvelle période connue sous le nom de néolithique.
Les fabricants de microlithes de la basse vallée de l’Otter semblent avoir trouvé refuge sur une élévation du côté est de l’Otter, surplombant la plaine inondable de la rivière. Nous ne savons pas où se trouvait l’embouchure de la rivière à ce moment-là, mais il est probable qu’elle était à peu près au même endroit qu’aujourd’hui. À partir de cet emplacement, les populations auraient joui d’un excellent point de vue sur la plaine inondable. Elles auraient été en mesure de suivre les animaux pour la chasse et de repérer d’autres êtres humains. En outre, cette position surélevée et sèche leur conférait probablement une certaine sécurité. Le camp était probablement temporaire, mais l’endroit a peut-être été occupé à plusieurs reprises, peut-être même par différentes générations du même groupe. Il se peut que des structures de fortune aient été construites pour dormir et que des carcasses aient été suspendues à des fins de transformation, ou encore que des foyers enfouis aient été creusés pour les garder au chaud et assurer la cuisson des aliments. Il est peu probable que ce camp ait été utilisé en hiver ; durant cette période, le groupe se retirait probablement vers une colonie plus grande et plus permanente dans un endroit plus abrité, où il était peut-être rejoint par d’autres groupes.
Dans tous les champs étudiés, on a trouvé de petites quantités de silex et d’outils frappés, y compris des pointes de flèches. Certains de ces silex pourraient remonter aux périodes ultérieures de l’âge néolithique et de l’âge de bronze. Ils représentent probablement des individus réparant des kits de chasse au fur et à mesure qu’ils se déplacent dans le paysage. Certes, au cours des périodes du néolithique et de l’âge du bronze, malgré les technologies agricoles, la chasse et la cueillette représentaient probablement une part importante des ressources alimentaires annuelles de ces communautés.
Cependant, l’agriculture a transformé le paysage : une grande partie des forêts ont été abattues pour laisser la place au pâturage et à la culture. Les plaines inondables de rivières comme l’Otter étaient plus difficiles à cultiver et offraient encore d’énormes ressources alimentaires (gibier et poisson) ainsi que divers matériaux tels que les roseaux pour la construction de toits de chaume sur les bâtiments. Le défrichement de la forêt représente le début de l’impact humain sur la rivière, permettant à des quantités considérables de sols de s’écouler dans la vallée et de l’envaser.
Les découvertes issues des fouilles archéologiques du projet de restauration de la basse vallée de l’Otter seront envoyées au musée Royal Albert Museum d’Exeter. Nous exposerons également certains d’entre eux localement à Budleigh Salterton et à Clinton Devon Estates.
Le projet de restauration de la basse vallée de l’Otter est mis en œuvre en partenariat avec l’Agence pour l’environnement (Environment Agency), les propriétaires fonciers de Clinton Devon Estates et l’East Devon Pebblebed Heaths Trust. De plus amples informations sont disponibles à l’adresse suivante : www.lowerotterrestorationproject.co.uk ou contactez dcisenquiries@environment-agency.gov.uk