Alors que le Lower Otter Restoration Project (LORP) s’achemine vers ses dernières étapes passionnantes avant l’achèvement, impliquant l’ouverture du nouveau pont routier surélevé sur South Farm Road, et la rupture des digues, il est intéressant de considérer à quel point ce travail représente un renversement des “améliorations” antérieures par des générations déterminées à aménager le paysage à leur avantage.
Les Clinton Devon Estates (le Domaine) ont la chance de disposer d’archives qui décrivent en détail les modifications apportées au cours des 250 dernières années, qu’il s’agisse de celles qui ont été réalisées ou de quelques idées folles planifiées mais jamais mises en œuvre.
Une illustration de cet enthousiasme à améliorer les conditions de vie de l’homme est le changement significatif apporté par la construction des digues au début des années 1800. Prenons l’exemple des ponts sur la rivière Otter : avant que les digues n’assèchent la Runnie (nom donné aux marais de l’estuaire de la rivière Otter), le premier pont était situé à Otterton, à deux miles en amont de la rivière. En regardant cette carte de 1765, la raison est claire : la rivière était tout simplement trop large pour être enjambée en dessous de ce point.
Aujourd’hui encore, il s’agit d’un projet d’ingénierie majeur qui consiste à construire l’actuelle South Farm Road et à insérer un nouveau pont à son extrémité ouest afin de rétablir la plaine d’inondation naturelle de la rivière, tout en garantissant un passage sûr à travers la vallée.
Ce niveau d’ingénierie n’aurait pas été possible au début du dix-neuvième siècle, et c’est pourquoi la rive orientale de la rivière n’avait pas d’établissements en aval d’Otterton. À l’extrémité est de la route se trouve le pont White Bridge, qui existe sous différentes formes depuis de nombreuses années. Cette photo, prise lors des inondations de novembre 2012, montre que la route a été gravement inondée mais que le pont est resté hors de l’eau.
Quand tout cela a-t-il changé ? Les nombreuses cartes historiques conservées dans les archives du domaine illustrent le développement des routes et des ponts dans la région, ainsi que l’établissement de nouvelles fermes et l’expansion des centres de population. Elles ont été largement utilisées pour informer le LORP et montrent l’émergence de South Farm Road et du pont qui a été connu sous les noms d’Otter Bridge, South Bridge et enfin White Bridge.
Le grand changement est survenu à la suite de la construction des digues au début des années 1810 et elles ont été vendues comme une idée à Lord Rolle (la famille Rolle s’est plus tard mariée à la famille des Barons Clinton) par James Green. Il a produit un plan complexe de la rivière serpentant à travers le marais avec les travaux nécessaires pour drainer la Runnie pour les terres agricoles, redresser certaines parties de la rivière pour former un canal, et améliorer la navigation de la rivière. Ces deux mesures devaient stimuler l’économie de la région, car les prix des denrées alimentaires augmentaient à l’époque et les canaux étaient un nouveau moyen de transport très prisé à cette époque préferroviaire. La photo ci-dessous montre le cours original de la rivière près de l’endroit où se trouve aujourd’hui le White Bridge, ainsi que son ambitieux projet de rétrécissement pour permettre la construction d’un pont.
Les cartes successives montrent qu’un pont et un sentier étaient en place, offrant aux communautés de Kersbrook et de Budleigh Salterton une courte voie d’accès à la rive orientale de la rivière. Au moment où la carte des dîmes de la paroisse d’Otterton a été dressée, un pont était en place et un sentier menant à South Farm avait été construit en 1802. Auparavant, les terres étaient exploitées dans le cadre d’Otterton Barton, la ferme se trouvant à Otterton même.
Plus tard encore, la première édition du plan d’arpentage de 25 pouces montre clairement la route droite traversant la vallée, passant sur le pont et contournant South Farm Cottages jusqu’à South Farm elle-même, comme c’est le cas aujourd’hui. Cette route reste le seul moyen pour les véhicules de traverser la rivière sans aller vers le nord à Otterton.
Le pont a dû être un atout pour la région en facilitant la communication entre les rives est et ouest, mais ces photographies datant de 1880 environ montrent qu’il s’agissait d’un ouvrage modeste et branlant, ressemblant davantage à une illustration d’un livre de contes pour enfants qu’à un pont porteur. Il n’était probablement utilisé que par les personnes à pied et les chevaux de bât, et était certainement sous l’eau lorsque la rivière était en crue.
Peu après, en septembre 1888, il a été remplacé par un pont plus fonctionnel avec des planches de bois blanches distinctives, et c’est probablement à ce moment-là qu’il a été rebaptisé White Bridge. Le pont a été emporté lors des inondations exceptionnelles de février 1930, mais il a été reconstruit dans le même style et remplacé par un pont en béton dans les années 1960.
Les plans d’un autre pont sur l’estuaire ont été discutés dans les années 1880. Il devait s’étendre de l’extrémité du banc de galets à la falaise orientale, directement au bord de la mer, et a été proposé par le domaine de Rolle en tant qu’équipement public. La proposition de construire un pont stable dans les galets mouvants a probablement toujours été irréalisable, d’autant plus que le projet nécessitait un pont mobile pour accueillir les mâts des bateaux de pêche au maquereau qui se mettaient à l’abri lors des tempêtes. Bien que l’idée soit aujourd’hui très populaire auprès des visiteurs de Budleigh Salterton, elle a été rejetée à l’époque par le conseil de santé de Budleigh Salterton, le conseil municipal d’Exeter et la chambre de commerce, de sorte que le pont White Bridge reste le seul passage en dessous d’Otterton Bridge.
Aujourd’hui, White Bridge et South Farm Road représentent une modification apportée par l’intervention humaine, mais c’est une intervention qui a été conservée et améliorée par le LORP pour exister en harmonie avec le paysage naturel. Le meilleur des deux mondes a été atteint – une communication facile pour la communauté locale entre les rives est et ouest de la rivière, tandis que la rivière s’écoule à nouveau dans sa plaine inondable naturelle.